Термин «протист» - сравнительно новое название простейших одноклеточных растений и животных типа амебы. Протисты обитают главным образом в воде и жидкостях, и самых крупных можно увидеть невооруженным глазом. Некоторые из них способны плавать, гребя длинными тонкими жгутиками, тогда как другие просачиваются в узкие межклеточные пространства.

К их числу относятся малярийный плазмодий, попадающий в кровь после улуса некоторых комаров; возбудитель сонной болезни трипаносома, переносчиком которой является муха цеце; а также амеба - возбудитель амебиаза.

Будучи гораздо крупнее вирусов, бактерии все же очень малы: 500 бактерий, выстроенных в одну линию, заняли бы не больше 1 мм. По форме клеток различают шаровидные, палочковидные и извитые бактерии. Для жизни им нужна влажная среда и питательные вещества, хотя многие хорошо переносят неблагоприятные условия, образуя споры в прочной оболочке.

Бактерии живут почти всюду - в почве, воздухе и воде, но больше всего их в мертвых, гниющих органических тканях. Некоторые из бактерий являются прямыми возбудителями болезней, проникая в клетки и ткани организма и убивая их. Другие, как возбудитель столбняка Clostridium tetani, вырабатывают ядовитые продукты жизнедеятельности, или токсины, губительно воздействующие на организм.

Риккетсии (Ricketsia), обладающие характеристиками как бактерий, так и вирусов, вызывают ряд опасных болезней, в том числе сыпной тиф, лихорадку Ки и пятнистую лихорадку Скалистых гор. Одно время их выделяли в самостоятельную группу, по сейчас относят к бактериям.

Вирусы - мельчайшие возбудители инфекции, справиться с которыми труднее всего. Разглядеть их можно только под самым мощным микроскопом. В состоянии покоя они больше похожи на инертные вкрапления химических веществ, нежели на живые организмы.

Вирус это всего лишь заключенное в белковую оболочку ядро из нуклеиновой кислоты, храпящее химический код своего роста и размножения (как молекула ДНК хранит наш код). Он способен жить и размножаться, только паразитируя на живом организме другой клетки. Его жертвами могу: быть и бактерии, и ткани растений или животных. Внедрившийся в клетку вирус создает в ней собственную копию, и та, вырываясь наружу сквозь стенки, убивает ее.

У каждого инфекционного заболевания есть свой возбудитель. Не стишком научным термином «микроб» называют любой болезнетворный микроорганизм или переносчик инфекции. Все микробы делятся на три категории вирусы, бактерии и простейшие одноклеточные организмы, или протисты.

Инфекционная болезнь развивается только в том случае, когда в организм проникают потенциально опасные, или патогенные, микробы, а его внутренние защитные силы, в частности, иммунная система, по какой-то причине не могут их побороть.