Будучи гораздо крупнее вирусов, бактерии все же очень малы: 500 бактерий, выстроенных в одну линию, заняли бы не больше 1 мм. По форме клеток различают шаровидные, палочковидные и извитые бактерии. Для жизни им нужна влажная среда и питательные вещества, хотя многие хорошо переносят неблагоприятные условия, образуя споры в прочной оболочке.

Бактерии живут почти всюду - в почве, воздухе и воде, но больше всего их в мертвых, гниющих органических тканях. Некоторые из бактерий являются прямыми возбудителями болезней, проникая в клетки и ткани организма и убивая их. Другие, как возбудитель столбняка Clostridium tetani, вырабатывают ядовитые продукты жизнедеятельности, или токсины, губительно воздействующие на организм.

Риккетсии (Ricketsia), обладающие характеристиками как бактерий, так и вирусов, вызывают ряд опасных болезней, в том числе сыпной тиф, лихорадку Ки и пятнистую лихорадку Скалистых гор. Одно время их выделяли в самостоятельную группу, по сейчас относят к бактериям.