В большинстве развитых стран действуют программы профилактической вакцинации детей, предохраняющие их от многих инфекций. Иногда одна вакцина обеспечивает защиту от нескольких заболеваний, например, ассоциированная паротидно-краснухо-коревая или коклюшно-дифтерийно-столбнячная.

В числе других распространенных вакцин можно назвать БЦЖ (бацилла Кальмета-Герена) против туберкулеза, а также вакцины против полиомиелита и таких тропических инфекций, как холера, брюшной тиф, тропическая лихорадка и гепатит.

Если же оборонные редуты организма не смогли одолеть противника, тогда болезнь вступает в свои права. Все инфекционные заболевания делятся на две категории, хотя есть немало «промежуточных» недугов.

Острые заболевания развиваются стремительно, сопровождаются ярко выраженными симптомами и длятся от нескольких часов до нескольких дней. Обычная простуда и грипп у практически здорового человека характеризуются острым течением.

Хронические недуги развиваются медленно и на ранних стадиях протекают не столь заметно. Если их не лечить, они могут длиться долгими месяцами. К этой категории относятся туберкулез и проказа (лепра).

После первоначального проникновения инфекции проходит определенный инкубационный период продолжительностью от нескольких часов (при простуде) до нескольких лет (при Спаде). Все это время микробы неуклонно размножаются, и не подозревающий о своей болезни человек опасен для окружающих.

Затем наступает продромальный период, когда происходит ускоренное размножение микробов. Во многих случаях у больного проявляются слабо выраженные симптомы гриппа (повышенная температура и потливость). После этого приходит черед ярко выраженных симптомов. Поставив правильный диагноз, врач назначает соответствующее лечение. В оптимальном варианте за этой стадией следует стадия выздоровления, хотя не исключены рецидивы недуга.

Лечение

Для лечения инфекций издавна применяют ряд действенных методов. Больному прежде всего нужен хороший уход, покой, тепло, обильное питье и полноценное питание.

Надежным средством борьбы с бактериями являются антибиотики, и на основании анализов врач может подобрать наиболее эффективный препарат для лечения конкретного недуга или даже штамма микроба.

Между тем, большинство вирусов не поддаются лечению антибиотиками. Фармакологи разработали широкий спектр антивирусных препаратов, но все они лишь ускоряют процесс выздоровления после вирусной инфекции, и единственным реальным оружием в борьбе с вирусными инфекциями остается профилактика.

Иммунитет

У человека, перенесшего ту или иную инфекцию, иммунная система вырабатывает надежные средства защиты от нее, и тогда говорят, что человек приобрел иммунитет к данному заболеванию.

Некоторые разновидности лейкоцитов «запоминают» структуру антигенов, и при попытке их повторного проникновения клетки-сторожа тотчас их опознают и почти мгновенно вырабатывают антитела, убивающие врагов еще до того, как те успеют размножиться.

Примерно такая же дезактивация происходит в организме людей, подвергшихся прививке против определенного вируса. Вакцина обычно представляет собой сыворотку из убитых или ослабленных возбудителей болезни. Иммунная система организма реагирует на них так же, как на полноценных микробов, вырабатывая соответствующие антитела. Но поскольку в вакцине содержатся неопасные возбудители, привитый человек не болеет. Зато если позднее он столкнется с настоящей инфекцией, его иммунная система тотчас распознает и ликвидирует ее.

Микробы крайне редко проникают в организм сквозь целостный кожный покров. Однако малярийный комар анофелес может впрыснуть человеку порцию возбудителей недуга в месте укуса, а клопы-хищнецы таким же способом заражают жертву болезнью Шагала (американским трипаносомозом).

Еще одни ворота инфекции - всевозможные повреждения кожных и слизистых покровов дыхательного или пищеварительного тракта. Так, в почве всегда есть возбудители столбняка, которые поражают человека, пробравшись в кровоток через порез или ссадину.

Некоторые опасные инфекции вроде сифилиса и коревой краснухи передаются от матери к ребенку во время беременности и родов.

Организм человека огражден от вторжения микробов тремя линиями обороны. На дальних подступах его оберегают наружные покровы - кожа, слизистые оболочки дыхательного и пищеварительного тракта и другие защитные поверхности. Желудок вырабатывает соляную кислоту, которая не только переваривает пищу, но и убивает многие содержащиеся в ней микробы. Омывающая глаза слезная жидкость содержит антисептические вещества. Слизистые оболочки дыхательных путей и кишечника тоже служат ловушкой для микробов.

Вторую линию обороны образуют белые кровяные тельца, или лейкоцитов, которые полчищами устремляются к местам проникновения микробов, стараясь их уничтожить.

Третья линия - антитела, особые белки, вырабатываемые определенными типами лейкоцитов в ответ на вторжение чужеродных организмов.

Около половины всех инфекций проникают в организм человека сквозь тонкую слизистую оболочку дыхательных путей - носа, горла, трахеи и легких. Чаще всего она передается воздушно-капельным путем, т. е. при вдыхании мельчайших капелек слизи с болезнетворными микробами, которые попали в воздух при кашле или чихании больного.

Некоторые микробы, как, например, возбудители холеры, брюшного тифа и бактериальной дизентерии, попадают внутрь с зараженной водой или пищей. Благополучно пережив пищеварительный процесс, они затем проникают в кровоток сквозь стенки желудка или кишечника.

Инфекции, передающиеся при соприкосновении кожных покровов, называются контагиозными (правда, все чайте термин «контагиозная болезнь» применяют к любому инфекционному заболеванию). Пути их распространения весьма разнообразны - от простого рукопожатия до поцелуя. К примеру, инфекционный мононуклеоз часто называют «поцелуйной болезнью», полагая, что он передается именно таким способом.

Инфекции, передающиеся половым путем, называют венерическими болезнями или болезнями мочеполовой системы. Возбудителями гонореи и сифилиса являются бактерии, а генитального герпеса - вирусы.